Absceso dental: causas, síntomas y tratamientos

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Imagínese despertarse con un dolor de muelas punzante que hace que cada bocado o sorbo sea insoportable, junto con una mejilla hinchada y un sabor extraño en la boca. Esto podría ser un absceso dental, una infección dental dolorosa en la que las bacterias forman una bolsa de pus en los dientes o las encías o alrededor de ellos. Si se ignora, esta afección puede agravarse y extenderse a la mandíbula o al torrente sanguíneo y provocar complicaciones graves.

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En esta publicación, lo guiaremos sobre qué es un absceso dental, por qué ocurre, cómo reconocerlo, los tratamientos efectivos y los pasos prácticos para prevenirlo, lo que le permitirá hacerse cargo de su salud dental con confianza.

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¿Qué es un absceso dental?

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Un absceso dental es una infección dental localizada en la que las bacterias, a menudo Streptococcus mutans, crean una bolsa de pus dentro del diente, las encías o el hueso circundante. Esta acumulación de pus suele afectar la pulpa dental (el núcleo interno de los nervios y los vasos sanguíneos del diente) o el tejido de las encías. Sin la atención profesional de un dentista o endodoncista, un absceso no se cura por sí solo y puede presentar riesgos de salud importantes. Un absceso se puede desarrollar rápidamente, a veces en cuestión de días, y puede agravarse en tan solo 48 horas si la inflamación obstruye las vías respiratorias o la infección se propaga, por lo que es esencial actuar con rapidez. Los tipos principales son los siguientes:

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• Absceso periapical: Se forma en la punta de la raíz del diente, generalmente debido a que no se trata caries dental (caries) o traumatismos, lo que permite que las bacterias invadan la pulpa.
• Absceso periodontal: Se desarrolla en las encías o en el hueso de soporte próximo a un diente y, a menudo, está relacionado con un estado avanzado enfermedad de las encías.
• Absceso gingival: Afecta solo al tejido de las encías y, por lo general, es causado por la acumulación de bacterias o residuos, como partículas de alimentos.
• Pericoronitis: Una infección menos frecuente en el colgajo de las encías sobre un diente no erupcionado, como las muelas del juicio, es propensa a la acumulación de bacterias.

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Visualmente, los abscesos pueden aparecer como protuberancias rojas e hinchadas o «forúnculos en las encías» (conocidos como párulis) en las encías, que a veces se sienten firmes al tacto.

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Causas de los abscesos dentales

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Un absceso dental proviene de una infección bacteriana, generalmente provocada por Streptococcus mutans y otras bacterias como la Prevotella, que crecen en la placa e invaden la pulpa dental o las encías. Hay varios factores que pueden desencadenar esta infección, y algunas personas, como las que tienen una higiene bucal deficiente, los fumadores (que tienen el doble de probabilidades de desarrollar abscesos) o las personas con diabetes o con un sistema inmunitario debilitado, son más vulnerables. El rechinar de dientes crónico o los traumatismos dentales repetidos también aumentan el riesgo. Una dieta con alto contenido de azúcar promueve la caries dental, mientras que una dieta balanceada con un mínimo de dulces ayuda a controlar las bacterias. Entre las causas frecuentes se incluyen las siguientes:

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• Higiene bucal deficiente: Omitir el cepillado o el uso del hilo dental permite que se acumule placa, lo que provoca caries o enfermedades de las encías.
• Caries no tratadas: Las cavidades profundas permiten que las bacterias lleguen a la pulpa, lo que desencadena un absceso periapical.
• Traumatismo dental: Las grietas o astillas en los dientes crean puntos de entrada para las bacterias.
• Enfermedad de las encías: Periodontitis (enfermedad de las encías avanzada) forma bolsas en las encías donde se acumulan las bacterias.
• Dieta alta en azúcar: Los alimentos y bebidas azucarados estimulan el crecimiento bacteriano y aumentan caries dental riesgo.
• Sequedad en la boca: La disminución de la saliva, a menudo a causa de los medicamentos o del envejecimiento, hace que los dientes sean más propensos a la caries.
• Trabajo dental anterior: Las coronas dañadas o mal hechas o los empastes viejos que gotean pueden albergar bacterias.
• Impactación de las muelas del juicio: Las muelas del juicio no erupcionadas o impactadas pueden atrapar bacterias y causar pericoronitis.

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Síntomas de un absceso dental

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Un absceso dental puede causar un malestar intenso que interrumpe la vida diaria y, a menudo, indica su presencia con una combinación de dolor y signos visibles. Para las personas con enfermedades crónicas como la diabetes, los abscesos pueden empeorar los problemas de salud existentes, como las enfermedades cardíacas, al permitir que las bacterias entren en el torrente sanguíneo, lo que subraya la necesidad de una atención inmediata. La infección se puede manifestar de varias maneras, entre ellas:

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• Dolor de muelas intenso: Un dolor punzante que puede irradiarse a la mandíbula, el cuello o la oreja, que con frecuencia empeora al masticar o acostarse, lo que interrumpe el sueño.
• Sensibilidad: Molestias con alimentos y bebidas calientes, fríos o dulces.
• Hinchazón: Enrojecimiento o hinchazón en las encías, la cara o las mejillas, que a veces aparece como un «forúnculo de chicle».
• Mal sabor/olor: La pérdida de pus provoca un mal sabor u olor en la boca.
• Síntomas de fiebre e infección: Sensación de malestar o fiebre, lo que indica que el cuerpo está combatiendo la infección.
• Ganglios linfáticos inflamados: Sensibilidad debajo de la mandíbula o el cuello.
• Diente flojo: Frecuente en los abscesos periodontales.
• Dificultad para respirar/tragar: Una emergencia médica debido a una inflamación grave.

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Si el absceso se rompe, es posible que experimente un alivio temporal del dolor a medida que drene un líquido con mal sabor; sin embargo, la infección persiste y requiere tratamiento adicional.

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Diagnóstico

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El diagnóstico de un absceso dental implica una evaluación exhaustiva por parte de un dentista para identificar la infección y evaluar su gravedad, garantizando el plan de tratamiento adecuado. Las personas con un sistema inmunitario debilitado, como las que tienen diabetes o se someten a quimioterapia, requieren un tratamiento agresivo para evitar la rápida propagación de la infección, que a menudo implica una estrecha vigilancia y regímenes de antibióticos personalizados. El proceso de diagnóstico suele incluir:

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• Examen visual: Inspeccionar si hay hinchazón, enrojecimiento o forúnculos en las encías para identificar signos visibles de infección.
• Pruebas térmicas/de roscado: Golpear suavemente el diente o aplicar estímulos fríos/calientes para comprobar la sensibilidad e indicar si la pulpa dental está afectada.
• Radiografías dentales: Revelar la ubicación del absceso y cualquier pérdida ósea para guiar el tratamiento.
• Tomografías computarizadas: Se usa si se sospecha que la infección se ha extendido al cuello o a los senos paranasales, por ejemplo, en los casos que causan problemas sinusales, como congestión nasal.

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Opciones de tratamiento

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El tratamiento de un absceso dental se centra en eliminar la infección, aliviar el dolor y la hinchazón y salvar el diente cuando sea posible. Si sospechas que tienes un absceso, enjuágate con agua tibia con sal, toma un analgésico si es necesario y comunícate con un dentista de inmediato, evitando los alimentos fríos o calientes para evitar que el dolor empeore.

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Un absceso dental no se cura por sí solo; el alivio temporal de una ruptura no elimina la infección. La recuperación suele tardar entre 1 y 2 semanas después del tratamiento, aunque es posible que persista algo de sensibilidad. La extracción solo es necesaria si el diente no se puede salvar. Los tratamientos comunes incluyen:

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• Drenaje de abscesos: Se hace una incisión para liberar pus, a veces con la colocación de un drenaje temporal de goma para ayudar a la cicatrización.
• Tratamiento de endodoncia: Elimina la pulpa dental infectada, limpia los conductos radiculares y sella el diente, luego con una cobertura cerámica para fortalecerlo.
• Extracción (extracción de dientes): Extracción del diente si el daño es demasiado grave.
• Antibióticos: Se receta ocasionalmente para infecciones graves o que se propagan, especialmente en personas inmunodeprimidas.
• Manejo del dolor: El ibuprofeno o el paracetamol pueden ayudar; la combinación de ambos puede ser eficaz para los adultos si uno no es suficiente (consulte las instrucciones de dosificación). Los enjuagues con agua salada tibia (1 cucharadita de sal en 8 onzas de agua) ofrecen un alivio temporal.

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Para obtener un alivio temporal en el hogar, consuma alimentos blandos como yogur o puré de papas para evitar el dolor al masticar. Los remedios naturales carecen de pruebas y no deben reemplazar la atención profesional, ya que pueden retrasar el tratamiento y empeorar la infección.

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Estrategias de prevención

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La prevención de un absceso dental depende de una higiene bucal constante y de elecciones de estilo de vida inteligentes para reducir el riesgo de infecciones bacterianas y caries. Si has tenido un absceso anteriormente, es fundamental mantener una higiene bucal excelente, ya que los malos hábitos o los problemas no resueltos, como la enfermedad periodontal, pueden aumentar la probabilidad de que se produzcan infecciones en el futuro. Entre las principales medidas de prevención se incluyen las siguientes:

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• Cepíllese dos veces al: Use pasta dental con flúor durante al menos dos minutos para eliminar la placa y fortalecer el esmalte.
• Límpiese entre los dientes todos los días: Limpie entre los dientes con hilo dental y/o cepillos interdentales para evitar la acumulación de placa.
• Evite el enjuague bucal posterior al cepillado: Retenga el flúor protector al no enjuagarlo inmediatamente después del cepillado.
• Limite los alimentos y bebidas azucarados: Reduzca el riesgo de caries dental al reducir el consumo de dulces y refrescos.
• Reemplace los cepillos de dientes: Cámbielo cada 3 meses o cuando las cerdas se deshilachen para una limpieza eficaz.
• Programar chequeos dentales: Visite un dentista cada 6 meses para su examen de rutina.
• Dejar de fumar: Los fumadores corren el doble de riesgo de tener abscesos, por lo que dejar de fumar es una medida preventiva poderosa.
• Abordar las lesiones dentales: Busque atención inmediata para los dientes astillados o agrietados para evitar la entrada de bacterias.

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Cuándo buscar atención de emergencia

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La acción inmediata es fundamental para que un absceso dental evite el empeoramiento o las complicaciones. Si tienes síntomas como dolor, hinchazón o fiebre, comunícate con un dentista lo antes posible. Si presentas signos graves, como dificultad para respirar o tragar, o fiebre intensa y síntomas de infección, dirígete a la sala de emergencias de inmediato, especialmente si no hay un dentista disponible.

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Complicaciones si no se trata

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Un absceso dental no tratado puede conllevar graves riesgos para la salud, ya que la infección se propaga más allá del diente o las encías. La infección puede causar daños importantes o convertirse en afecciones potencialmente mortales, especialmente para las personas con sistemas inmunitarios debilitados. Entre las posibles complicaciones se incluyen las siguientes:

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• Propagación local: Infección que llega a la mandíbula, los senos paranasales (que causa problemas como la congestión nasal) o el cuello y que puede provocar una inflamación grave, como la angina de Ludwig.
• Riesgos sistémicos: Sepsis, una infección sistémica grave o afecciones poco frecuentes, como abscesos cerebrales o inflamación cardíaca.
• Obstrucción de las vías respiratorias: Hinchazón grave que bloquea las vías respiratorias, que requiere una traqueotomía de emergencia y conlleva un riesgo de mortalidad de hasta un 40% en casos como la mediastinitis.
• Pérdida de dientes/daño en la mandíbula: Pérdida permanente del diente o debilitamiento de la estructura de la mandíbula.

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Si la hinchazón supera 1 cm, provoca secreciones que no puedes controlar o dificulta la respiración o la deglución, busca atención de emergencia de inmediato.

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Consideraciones psicológicas y sociales

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El intenso dolor e hinchazón de un absceso dental puede extenderse más allá de la incomodidad física y afectar el bienestar mental y social. El dolor dental intenso a menudo provoca ansiedad, trastornos del sueño y dificultad para concentrarse, lo que puede provocar aislamiento social o falta de trabajo. El miedo a los procedimientos dentales también puede aumentar el estrés. Para abordar estos desafíos:

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• Comunicación abierta: Hable sobre sus temores con su dentista, quien puede ofrecerle opciones de sedación para aliviar la ansiedad durante el tratamiento.
• Técnicas de relajación: Practique la respiración profunda o la atención plena para mantener la calma antes y durante las visitas al dentista.
• Busque apoyo: Considere la posibilidad de realizar una terapia para la fobia dental a fin de generar confianza y garantizar una atención oportuna sin estrés adicional.

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Conclusión

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Un absceso dental es una infección dental grave causada por bacterias como el Streptococcus mutans, que provoca dolor, hinchazón, fiebre y posibles complicaciones si no se trata. Ya sea que se trate de un absceso periapical, periodontal o gingival, el tratamiento oportuno es vital para proteger su salud. Comprométete con una higiene bucal excelente, reduce el consumo de alimentos azucarados y visita al dentista con regularidad para prevenir infecciones dentales (y diagnosticar cualquier problema desde el principio). Si notas algún síntoma, actúa con rapidez para proteger tu sonrisa y tu bienestar general.

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